游离氯：指水中以具有强氧化性和快速消毒能力的活性氯形式存在的氯。主要包括：次氯酸、次氯酸根离子及溶解的氯气分子。

消毒速度快、氧化性强，是瞬间消毒效果的主要贡献者。但它也容易与水中的有机物、还原性物质等发生反应而被消耗，或者见光分解，因此在水中的持久性相对较差。

有时也被称为“有效氯”或“活性氯”，特指其消毒活性部分。但更精确的说法是“游离有效氯”。

化合氯：指游离氯与水中的氨氮或有机胺类化合物反应后生成的氯胺类化合物。主要包括：一氯胺、二氯胺、三氯化氮。

消毒速度比游离氯慢得多，氧化性较弱。但其稳定性好，在水中的持久性更长，能在供水管网中维持更长时间的消毒能力，抑制细菌再生长。化合氯是产生“氯臭味”（泳池味）的主要原因之一（主要是二氯胺和三氯化氮）。

总氯：指水中存在的所有形式的具有氧化消毒能力的氯的总和。它包含了游离氯和化合氯其代表了水中投加的所有氯消毒剂中，仍然具有氧化消毒潜力（无论快慢） 的那部分氯的总量。它反映了氯消毒剂的整体残留水平。

余氯：是一个统称或俗称，指水经过加氯消毒接触一定时间后，水中剩余的、未被消耗掉的、仍具有消毒能力的氯的总称。 “余氯”这个术语本身不特指是游离氯还是化合氯或是总和。它的具体含义高度依赖于使用的检测方法和上下文：

在饮用水标准或快速检测中，当使用 DPD 等快速比色法检测时，如果检测的是“游离余氯”，那么结果就是指游离氯；如果检测的是“总余氯”，那么结果就是指总氯。很多标准（如中国生活饮用水卫生标准）规定的“出厂水余氯限值”通常是指游离氯或总氯（需看具体规定）。

 “余氯”不是一个精确的化学形态分类，而是一个功能性描述（剩余的消毒剂），其具体所指（是游离氯、总氯还是其他）必须结合检测方法或上下文明确。可以说，游离氯、化合氯、总氯都是余氯的具体存在形式。